“音乐是建构的现实”（Gaston语），“是一个存在于时间中的现实现象，并要求个体的自始至终的参与”（Sears语）。音乐的一些特定的本质特点会要求，引起，促使和影响人的行为。例如，音乐中的次序和结构，特别是节奏因素会帮助一个人组织自己对外在世界的感知。一些儿童甚至很多成人的内部世界常常是迷惑混乱的，音乐有序的的结构对他们来说是非常有益的的体验，可以帮助他们从混乱中解放出来。
音乐是一种强有力的感觉刺激形式和多重感觉体验。音乐包含了可以听到的声音（听觉刺激）和可以感到的声波震动（触觉刺激），在观看现场演 出时可以产生视觉刺激的体验，在音乐的背景下舞蹈或运动可以产生肌肉的动觉刺激的体验。另外音乐结构的体验可以长时间地吸引和保持人的注意力，促进人的注意力集中的能力。不言而喻，以上各种体验都是伴随着愉悦的快感进行的。
自我表达障碍，自我评价的低下是大部分心理障碍病人和很多生理障碍病人的共同基本心理特点，而一个人必须首先能够正确的接受自己, 然后才能成功地与他的外部世界建立起正确的联系。音乐可以成为一个人的自我表达的媒介，以及丰富自我情感和促进自我成长的途径。在集体的音乐活动这种无威胁，安全的人际环境中，人们可以通过音乐的语言因素和非语言因素的途径来自由表达自己的情绪、情感和意念、思想。在音乐治疗中使用的各种音乐活动可以适 应各种不同的功能水平的病人，使他们都可以在音乐活动中获得成功感的体验，而这种成功感的体验对于一个人的自我形成和自我评价是很重要的。
一个健康的个体必须能够成功地与他的周围建立起一个正确的人际环境，而无论是心理障碍或是生理疾患的病人都不同程度地存在有人际关系方面 的障碍。音乐活动通常是集体的参与活动，这种共同的参与过程又常常会有助于建立起一个良好的，亲密的合作关系，并进一步为自己创造一个和谐的，安全的社会 环境。音乐的本质要求参与者的密切配合和精确的合作，任何合作上的失误或失败都会马上导致音乐效果的不谐和与失败，而且这种不谐和与失败会立即反馈给每一 个参与者的耳朵，造成听觉、心理、甚至生理上的不快感。因此音乐本身具有一种强大的力量来强迫所有参与者进行完全的合作，并迫使人们控制可能破坏音乐和谐的任何自我冲动和个性表现行为，因此病人在音乐活动的过程中学习与他人合作和相处的能力和技巧，这种在音乐中的合作能力最终会泛化和转移到他们的日常生活 中。另外音乐的魅力和愉悦性也会吸引那些社会性退缩的人们参与到音乐的社会活动中去，从而改变其自我封闭状态。
音乐治疗的过程一般包括四个主要步骤：（1）确定病人的问题所在（评估）（2）制订治疗目标（3）根据治疗目标制订与病人的生理、智力、 音乐能力相适应的音乐活动计划（4）音乐活动的实施并评价病人的反应。各种不同的音乐活动可以帮助病人发展其听觉、视觉、运动、语言交流、社会、认知以及 自救能力和技巧。同时音乐还可以帮助病人学习正确地表达自我情感的能力。
