作为世界四大文明古国之一的中国，从从伏羲的《立基》到女娲的《充乐》，早在上古时期就运用音乐、舞蹈活动来愉悦身心、促进健康的传说。在《黄帝内经》和《说苑》中记载了一个生活在距今5000年前原始氏族社会的医师苗父，他“以管〈古乐器〉为席……诸扶而来者，舆〈抬〉而来者，皆平复如故”。苗父用竹管乐器演奏的形式，为席地而坐的患者治病，这应该是我国记载的最古老的音乐治疗。在《吕氏春秋·古乐》中，也有两段是这样表述用音乐和舞蹈来维护健康的：“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积，万物散解，果实不成。故土达作为五弦瑟，以来阴气，以定群生” ；“昔陶唐氏之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其原，民气郁阏而滞著，筋骨瑟缩不达，故作舞以宣导之”。后段记载反映出距今4000多年前，尧时的氏族公社末期，洪水为患，曾引起人们产生“筋骨瑟缩”之类的疾病，而人们则通过舞蹈来活动肢体以治疗这类疾病。
在希腊人们相信神话，认为疾病源于人自身的不和谐，所以，藉由音乐所具有的理论与道德力量，可以帮助找回自身的和谐，促进人的健康。希腊神话中的医神爱斯古里斯（Aesculapius）提供音乐的处方可以治疗情绪困难的人。希腊人还将太阳神阿波罗同时视为掌管音乐和健康的神。
远古时期原始部落里的巫师们往往身兼乐师、医师和牧师三种身份，人们相信音乐是神灵通过音乐来与人类对话，而巫师是神灵和人类之间的沟通的桥梁，巫师们在巫术中借用音乐活动来为族人们治病。在北美、南美、非洲和亚洲的一些原始部落里，巫师们用特定的歌曲来治病，使用节奏强烈的鼓、摇铃以及穿着特定的服饰来舞蹈，帮助族人驱赶身上的恶灵或抑制疼痛（Schneider,1961）。远古的人类并不了解音乐治疗的概念，他们在参与巫师设定的歌唱、舞蹈、击鼓、摇铃等音乐活动下，被带入恍惚出神状态，也就是病者类似恍惚状态中，藉由催眠、暗示、鼓励等手段增进病愈的信心和能量，人们在不知为何而为之的情况下，来达到音乐治疗的效果。但随着时代的进展，宗教观念也由驱鬼赶魔转为向神祈祷，请求赎罪而得以病愈。因此，后来的宗教祭祀活动中运用音乐已经不只是单纯为了取悦于神，同时音乐活动也起到了抚慰病患、缓和情绪、化解悲伤的音乐治疗功效。
