心理咨询是心理咨询师协助来访者解决各类心理问题的过程。“协助”表明咨询是否成功在很大程度上取决于来访者是否主动参与的态度和行动。“过程”表明心理咨询不是一次两次的交谈就能解决心理问题的，有时会有迂回曲折，甚至反复。
1.心理咨询是种人际帮助活动。
心理咨询是受过专业训练的心理咨询师，依据一定的理论，运用一定的方法影响来访者，讨论其心理问题，探索解决问题的途径，共同协商摆脱困境的对策，使来访者更好地适应环境，保持身心健康。
2.心理咨询是一种人际互动过程，是咨询师和来访者双向的信息交流。
3.心理咨询具有心理性。
心理性说明解决的是心理问题或由心理问题引起的行为问题，并且是当事人自己的心理问题，不帮助解决任何生活中的具体问题以及引发心理问题的生活事件。咨询目标是要促进当事人在心理、行为方面的积极改变，如客观认识自我、提高应对能力等。咨询所依据的理论、使用的方法来自心理学的研究，例如人格理论、情绪理论等。
心理咨询是心灵沟通的学问、是艺术，需要有感情、有想象、有创造。著名的心理学家岳晓东在《登天的感觉中》中说：心理咨询能使人产生“登天的感觉”，“心理咨询不同于一般的安慰，就在于它不仅要使人开心，更要使人成长。使人开心只是心理咨询的前奏曲，而使人成长才是心理咨询的主旋律”。心理咨询之所以给人“登天的感觉”，就在于：心理咨询不求教训他人，而求开导他人；心理咨询不是要替人决策，而是要帮人决策；心理咨询应增强人的自立能力，而非增强对他人的依赖。任何一个心理咨询过程，无论其性质有多大不同，时间长短上有多少差别，本质上都是要帮助来访者从自卑和迷茫的泥潭中自己挣脱出来。心理咨询力图使个人将不愉快的经历当作自我成长的良机，使人们积极地看待所经受的挫折与磨难，从危机中看到生机，从困难中看到希望。从这层意义上讲，心理咨询也在于帮助人学会辩证地看待生活当中的忧愁烦恼。
